ফরাসি ওপেন জয়ের কয়েক মাস পর বেন শেলটনকে আটকে রেখে ইউএস ওপেনের শিরোপা জিতেছেন আলেকজান্ডার জভেরেভ। এর মধ্য দিয়ে ক্যারিয়ারের দ্বিতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপা জিতলেন তিনি।
শেলটনের শেষ মুহূর্তের ঘুরে দাঁড়ানোর চেষ্টা শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হয়েছে। শীর্ষ বাছাই জার্মান জভেরেভ ৬-৩, ৭-৬ (৭/২), ৫-৭, ৬-২ গেমে জয় পান। এর ফলে অষ্টম বাছাই শেলটনের ২৩ বছর পর কোনো মার্কিন পুরুষ খেলোয়াড় হিসেবে গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপা জয়ের চেষ্টা ব্যর্থ হয়।
২০২০ সালের ইউএস ওপেনের তিক্ত স্মৃতিও মুছে ফেললেন জভেরেভ। সেবার জয়ের জন্য মাত্র দুই পয়েন্ট দূরে থেকেও পাঁচ সেটের লড়াইয়ে ডমিনিক থিয়েমের কাছে হেরে গিয়েছিলেন তিনি।
দুটি বড় টুর্নামেন্টের ফাইনালে হতাশ হওয়ার পর চলতি মৌসুমে সাফল্যের দেখা পেতে তাকে ছয় বছর অপেক্ষা করতে হয়েছে।
ট্রফি প্রদান অনুষ্ঠানে জভেরেভ বলেন, ‘আমরা কতটা কঠোর পরিশ্রম করেছি, কতটা কষ্ট করেছি, কতটা যন্ত্রণার মধ্য দিয়ে গিয়েছি- ঈশ্বর তা দেখেছেন। আর আমার মনে হয়, ২০২৬ সাল হলো আগের সব বছরের পরিশ্রমের ফল।’
২৩ বছর বয়সী শেলটনের জন্মের মাত্র এক মাস আগে ২০০৩ সালের ইউএস ওপেনের ট্রফি হাতে তুলেছিলেন অ্যান্ডি রডিক। কোনো মার্কিন পুরুষের সেটিই ছিল সর্বশেষ গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়।
ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন কার্লোস আলকারাজকে পাঁচ সেটের মহাকাব্যিক কোয়ার্টার ফাইনালে এবং সেমিফাইনালে স্বদেশী ফ্রান্সেস তিয়াফোকে হারানোর পর শেলটনকে ঘিরে প্রত্যাশা ছিল অনেক।
কিন্তু আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামের তারকা-সমৃদ্ধ দর্শকদের সমর্থন সত্ত্বেও কোর্টের সব দিকেই জভেরেভের দুর্দান্ত পারফরম্যান্স শেলটনের জন্য অতিরিক্ত কঠিন হয়ে দাঁড়ায়।
দর্শকদের সমর্থন নিয়ে তৃতীয় সেটে ঘুরে দাঁড়ান শেলটন। জভেরেভ যে ভুলগুলো দারুণভাবে কাজে লাগাচ্ছিলেন, সেগুলো তিনি কমিয়ে আনেন।
সেট জয়ের জন্য সার্ভ করতে গিয়ে জভেরেভ ০-৪০ পয়েন্টে পিছিয়ে পড়েন। সেট পয়েন্টের প্রথম সুযোগে শেলটন বল বাইরে মারেন। তবে দ্বিতীয় সেট পয়েন্টে জভেরেভের ফোরহ্যান্ড ভলি বাইরে চলে যায়। ম্যাচে প্রথমবার জভেরেভের সার্ভ ভাঙেন শেলটন এবং তারা চতুর্থ সেটে চলে যান।
তবে জভেরেভ সাথে সাথেই দৃঢ় ও কার্যকরভাবে জবাব দেন। ২৪ শটের দীর্ঘ এক র্যালিতে শেলটনকে শেষ পর্যন্ত তার ব্যাকহ্যান্ড বাইরে পাঠাতে বাধ্য করেন জভেরেভ। ফলে চতুর্থ সেটের প্রথম গেমেই শেলটনের সার্ভ ভেঙে দেন তিনি।
ম্যাচ পয়েন্টে শেলটনের সার্ভ রিটার্ন বাইরে চলে যাওয়ার পর জভেরেভ দুই হাত তুলে জয়ের উচ্ছ্বাস প্রকাশ করেন। অবশেষে দর্শকদের কাছ থেকেও পান নিজের জন্য বিশাল উল্লাস।
ট্রফি প্রদান অনুষ্ঠানে জভেরেভ বলেন, ‘আমি জানি, ৯৯.৯ শতাংশ মানুষই বেনের জয় চেয়েছিল, তাই আমি দুঃখিত। এখানে খেলা ছিল অবিশ্বাস্য এক পরিবেশে।’
জয়টা নিজের মধ্যে পুরোপুরি উপলব্ধি করতে তার একটু সময় লেগেছে বলে মনে হলে জভেরেভ জানান, এর কারণ তিনি স্কোরের হিসাবই হারিয়ে ফেলেছিলেন।
তিনি ইএসপিএনকে বলেন, ‘এটা ছিল দীর্ঘ ম্যাচ, দীর্ঘ দুই সপ্তাহ।’
ফরাসি ওপেনে জয়ের পর জভেরেভ উইম্বলডনে রানার্সআপ হন।
তবে ইউএস ওপেনে তার সম্ভাবনা শুরুতে ভালো দেখাচ্ছিল না, কারণ টুর্নামেন্টের শুরুতেই তাকে পাঁচ সেটের দুটি কঠিন ম্যাচ খেলতে হয়েছিল।
এখন বিশ্ব র্যাঙ্কিংয়ে দ্বিতীয় স্থানে থাকা ২৯ বছর বয়সী জভেরেভের সামনে এক নম্বর র্যাঙ্কিংয়ের জন্য লড়াইয়ের সুযোগ রয়েছে। ইতালির ইয়ানিক সিনার বর্তমানে হাঁটুর চোটের কারণে বাইরে রয়েছেন।
ট্রফি প্রদান অনুষ্ঠানে জভেরেভকে শেলটন বলেন, ‘তুমি যা করছ, তা অবিশ্বাস্য। যেভাবে তুমি সার্ভ করছ, যেভাবে কোর্টে চলাফেরা করছ। আমি যাদের চিনি, তাদের মধ্যে তুমিই সবচেয়ে বেশি পরিশ্রম করো। আমার পরিচিত সবার চেয়ে তুমি কোর্টে বেশি সময় দাও... তোমাদের হাতে এই শিরোপা দেখে আমি সত্যিই খুশি। এখানে পৌঁছাতে অনেক সময় লেগেছে।’
বিশাল করতালির মধ্য দিয়ে কোর্টে প্রবেশ করেছিলেন শেলটন। কিন্তু শুরু থেকেই আলকারাজ ও তিয়াফোর বিপক্ষে তাকে যে ধারালো ছন্দে দেখা গিয়েছিল, সেটি ছিল না।
সার্ভে প্রায় অপ্রতিরোধ্য এবং দুই দিক থেকেই আক্রমণাত্মকভাবে খেলা জভেরেভ প্রথম গেমেই শেলটনের সার্ভ ভেঙে দ্রুত নিজের কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠা করেন। ব্রেক পয়েন্টে শেলটন ডাবল ফল্ট করেন।
আরো আট গেম পর, সেট ধরে রাখার জন্য সার্ভ করার সময় চাপের মুখে শেলটন একটি ব্যাকহ্যান্ড নেটে মেরে ফেলেন। এরপর সেট পয়েন্টে আবার ডাবল ফল্ট করেন তিনি।
দ্বিতীয় সেটে ০-৩০ থেকে ঘুরে দাঁড়িয়ে শেলটন টাইব্রেকারে নিয়ে যান। কিন্তু জভেরেভ ৫-০ ব্যবধানে এগিয়ে গিয়ে দারুণ দাপট দেখান এবং একটি সার্ভিস উইনার দিয়ে টানা দুই সেটে এগিয়ে যান।
তৃতীয় সেটে শেলটন সর্বস্ব দিয়ে লড়াই করেন। জভেরেভের তীব্র গতির একটি ফোরহ্যান্ড ফেরাতে গিয়ে তাকে কোর্টে পড়েও যেতে দেখা যায়। জার্মান খেলোয়াড়ের অস্বাভাবিক কিছু ভুলের সুযোগ নিয়ে শেলটন ম্যাচটি চতুর্থ সেট পর্যন্ত নিতে পারলেও শেষ সেটে জভেরেভকে থামানোর কোনো উত্তর খুঁজে পাননি।
