প্রিমিয়ার লিগে ওঠার পর হাল সিটিকে নিয়ে আশাবাদী ছিলেন খুব কম মানুষই। বরং কেউ কেউ মনে করেছিলেন, প্রিমিয়ার লিগের ইতিহাসে সবচেয়ে কম পয়েন্ট পাওয়ার রেকর্ডের দিকেও এগোতে পারে দলটি। চার ম্যাচ পর সেই ধারণাকে পুরোপুরি ভুল প্রমাণ করেছে হাল—তাদের ঝুলিতে এখন ৮ পয়েন্ট।
হালের চমক আরও বড় হয়ে ওঠে গত শনিবার চেলসির মাঠে ২-২ ড্র করার পর। স্টামফোর্ড ব্রিজে জোয়াও পেদ্রো, কোল পালমার ও মরগান রজার্সের মতো আক্রমণভাগের বিপক্ষে খুব বেশি সুযোগ দেওয়া হয়নি হালকে। কিন্তু প্রথমে পিছিয়ে পড়েও মোহাম্মদ বেল্লৌমির জোড়া গোলে বিরতির আগে ২-১ এগিয়ে যায় তারা। পরে জোয়াও পেদ্রোর গোলে সমতা ফেরালেও পয়েন্ট ধরে রাখে হাল।
শুধু পয়েন্টই নয়, পারফরম্যান্সও ছিল প্রশংসনীয়। ম্যাচে হালের ‘বড় সুযোগ’ ছিল চারটি, চেলসির তিনটি? না, চেলসির ছিল দুটি। অর্থাৎ ম্যাচের সুযোগ তৈরির বিচারে হাল বরং জয়ের দাবিও করতে পারে।
চেলসির মাঠের সেই পয়েন্ট এসেছে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড ও কভেন্ট্রির বিপক্ষে জয় এবং অ্যাস্টন ভিলার সঙ্গে ড্রয়ের পর। চার ম্যাচে ৮ পয়েন্ট নিয়ে প্রিমিয়ার লিগে অভিষেক করা নতুন দলগুলোর মধ্যে হালের শুরু এখন ইতিহাসের অন্যতম সেরা।
প্রথম চার ম্যাচে হালের চেয়ে বেশি পয়েন্ট পেয়েছিল কেবল দুটি উন্নীত দল—১৯৯৪-৯৫ মৌসুমে নটিংহাম ফরেস্ট ও ২০০১-০২ মৌসুমে বোল্টন ওয়ান্ডারার্স, দুদলই পেয়েছিল ১০ পয়েন্ট। প্রথম চার ম্যাচে ৮ পয়েন্ট পাওয়া আগের দুটি উন্নীত দলও শেষ পর্যন্ত অবনমিত হয়নি।
হালের এই সাফল্যের পেছনে বড় কারণ হতে পারে, তারা প্রিমিয়ার লিগে উঠে এসে নিজেদের খেলার ধরন বদলায়নি। গত মৌসুমেও চ্যাম্পিয়নশিপে বল দখল করে ম্যাচ নিয়ন্ত্রণ করার দল ছিল না হাল। পুরো মৌসুমে প্লে-অফসহ তাদের গড় বল দখল ছিল ৪৫ শতাংশ, যা লিগে পঞ্চম সর্বনিম্ন।
এবার প্রিমিয়ার লিগে সেই হার নেমে এসেছে মাত্র ২৯.৩ শতাংশে। পার্থক্য বড় হলেও মানসিকতার পরিবর্তনটা অন্য অনেক দলের মতো নাটকীয় নয়। যেমন গত মৌসুমে কভেন্ট্রির গড় বল দখল ছিল ৫৫.১ শতাংশ, যা চ্যাম্পিয়নশিপে চতুর্থ সর্বোচ্চ। এবার প্রিমিয়ার লিগে সেটি নেমে গেছে ৩৮.৬ শতাংশে।
হালের খেলার ধরন তাই অনেকটাই ‘আন্ডারডগ’ মানসিকতার। গত মৌসুমেও তারা ছিল চ্যাম্পিয়নশিপের অন্যতম গভীরে থাকা দল। নিজেদের গোললাইন থেকে তাদের আক্রমণাত্মক পাসিং ধারার গড় শুরুর অবস্থান ছিল ৪১.২ মিটার। এবার প্রিমিয়ার লিগেও তারা সবচেয়ে গভীরে থাকা দল—গড় ৩৭.৭ মিটার।
বল নিয়ে জটিল আক্রমণ তৈরিতেও হাল খুব বেশি আগ্রহী নয়। গত মৌসুমে চ্যাম্পিয়নশিপে প্রতিপক্ষের বক্সে শট বা স্পর্শে শেষ হওয়া ১০ বা তার বেশি পাসের ধারায় তাদের সংখ্যা ছিল মাত্র ৩৯টি। এবার প্রিমিয়ার লিগে এমন ধারার সংখ্যা মাত্র একটি—সব দলের মধ্যে সর্বনিম্ন।
সরাসরি ফুটবলই যেন তাদের বড় অস্ত্র। চ্যাম্পিয়নশিপে প্রতি পাসের ধারায় গড়ে ২.৭টি পাস খেলেছিল হাল, যা ছিল পঞ্চম সর্বনিম্ন। প্রিমিয়ার লিগে সেটি আরও কমে ২.৫—পুরো লিগে সর্বনিম্ন।
কোচ সার্গেই ইয়াকিরোভিচ ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের বিপক্ষে প্রথম ম্যাচের আগে বলেছিলেন, ‘বেশির ভাগ সময় আমরাই আন্ডারডগ থাকব, তবে আমরা এতে অভ্যস্ত।’ চ্যাম্পিয়নশিপে অবহেলিত হওয়ার অভিজ্ঞতাই এখন প্রিমিয়ার লিগে কাজে লাগছে।
রক্ষণ ও শারীরিক লড়াইয়েও হাল শক্ত অবস্থানে আছে। প্রিমিয়ার লিগে দ্বৈত লড়াই জয়ের হারে তারা চতুর্থ, আকাশে দ্বৈত লড়াইয়ে ষষ্ঠ, ট্যাকল চেষ্টায় যৌথভাবে পঞ্চম এবং লং পাসে দ্বিতীয়। দেখতে হয়তো সবসময় নান্দনিক নয়, কিন্তু এখন পর্যন্ত কার্যকর।
ইয়াকিরোভিচ দলের জন্য মৌসুমের শুরুতেই একটি লক্ষ্য ঠিক করে দিয়েছিলেন—প্রথম পাঁচ ম্যাচে সাত বা আট পয়েন্ট পেলে খেলোয়াড়দের এক সপ্তাহ ছুটি দেওয়া হবে। চেলসির বিপক্ষে ড্র করেই চার ম্যাচে ৮ পয়েন্ট হয়ে যাওয়ায় সেই লক্ষ্য সময়ের আগেই পূরণ হয়েছে।
তবে ইয়াকিরোভিচ জানেন, চার ম্যাচের সাফল্য দিয়ে মৌসুমের ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করা যায় না। আন্তর্জাতিক বিরতি নিয়ে তাঁর দুশ্চিন্তাও আছে, কারণ দলের ১৩ জন খেলোয়াড় জাতীয় দলের হয়ে খেলতে যাবেন। ভালো শুরুর পর ছন্দ দ্রুত হারিয়ে ফেললে এই অর্জনের মূল্য কমে যেতে পারে।
হালের ইতিহাসও সেই সতর্কতার কারণ। ২০০৮-০৯ মৌসুমে নয় ম্যাচ পর তৃতীয় স্থানে ছিল তারা, ২৪তম ম্যাচ পর্যন্ত ছিল পয়েন্ট তালিকার ওপরের অর্ধে; শেষ পর্যন্ত মাত্র এক পয়েন্টের ব্যবধানে অবনমন এড়ায়। ২০১৩-১৪ মৌসুমে প্রথম সাত ম্যাচে ১১ পয়েন্ট নিয়েও পরে অবনমন লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ে। আর ২০১৪-১৫ মৌসুমে প্রথম নয় ম্যাচে মাত্র দুটি হারলেও শেষ পর্যন্ত ১৮তম হয়ে নেমে যায়।
তাই পথ এখনও অনেক বাকি। তবে আপাতত চ্যাম্পিয়নশিপে এক বছর ধরে ‘আন্ডারডগ’ হিসেবে লড়াই করা হাল সিটির সেই অভিজ্ঞতাই প্রিমিয়ার লিগে তাদের সবচেয়ে বড় শক্তি হয়ে উঠেছে। প্রত্যাশার চাপ ছাড়াই নিজেদের পরিচিত ফুটবল খেলছে তারা—আর তাতেই চার ম্যাচ পর ৮ পয়েন্ট নিয়ে পুরো লিগকে চমকে দিয়েছে দলটি।
